Texto: Luis Miguel Flores
El pasado jueves 14 de mayo perdíamos al auténtico rey del blues eléctrico, a una leyenda de la guitarra: B.B. King. La diabetes nos arrebataba -a los 89 años- a uno de los músicos más importantes e influyentes de la segunda mitad del siglo 20. Riley B. King nació en Berclair, Mississippi, un 16 de septiembre de 1925. Recordamos aquí su vida y su obra y, sobre todo, recorremos sus más de 65 años de carrera a través de una Lista Spotify con las 40 Mejores Canciones de B.B. King.
Nacido en una plantación de algodón en Mississippi, Riley fue criado por su abuela y a muy corta edad ya cantaba en el coro gospel de una iglesia local. A los 12 años se hizo con su primera guitarra, que aprendió a tocar de oído escuchando blues del delta del Mississippi en la radio y tocando con el St John’s Quartet mientras trabajaba como tractorista. En 1946, King se marchó a Memphis con el bluesman Bukka White (primo de su madre), donde empezó a trabajar como cantante y discjockey de radio. Allí se ganó las iniciales B.B. (Blues Boy) y conoció a T. Bone Walker, su máxima inspiración para hacerse con una guitarra eléctrica.
3 años más tarde, en 1949, B.B. King grabó su primer single –«Miss Martha King», dedicado a su primera esposa- para Bullet Records. Poco después empezó a trabajar con RPM Records, y sus grabaciones fueron producidas por el mismísimo Sam Phillips, antes de montar la mítico sello Sun Records. Enseguida comenzó a girar por Estados Unidos (B.B. fue famoso por una mareante media de 250 conciertos al año a lo largo de toda su carrera) y en 1952 llegó su primer gran éxito, «Three O’Clock Blues», número uno en la lista Billboard de Rhythm ‘n’ Blues. Primero de los muchos hits de B.B. en los 50: «Everyday I Have the Blues», «You Know I Love You», «Please Love Me», «Sweet Little Angel», «You Upset Me Baby»…
En 1964 se produjo uno de los hitos en la carrera de B.B. King con la publicación del excelso «Live at the Regal», considerado por muchos el mejor momento del cantante y guitarrista. En la segunda mitad de los 60, con el triunfo de los grandes grupos de blues-rock blanco -o del propio Jimi Hendrix-, la popularidad de B.B. King experimentó un nuevo empujón: el bluesman llegó a ser telonero de los Rolling Stones en su gira de 1969 y se llevó un Grammy por la enorme «The Thrill Is Gone» (el primero de 16, incluido un Grammy de Honor en 1987). Su música se adaptó perfectamente a los nuevos tiempos y estalló en directos como el mítico «Live in Cook County Jail» (1971).
Tras mantener un perfil algo más bajo en los últimos 70 y primeros 80, su nombre volvió a brillar de la mano de U2, quienes en 1988 grabaron «When Love Comes to Town» con él para su disco de asalto a Estados Unidos, «Rattle and Hum». En 1993 B.B. King editó «Blues Summit», álbum de dúos con leyendas del blues y aledaños como John Lee Hooker, Etta James, Albert Collins, Irma Thomas o Buddy Guy. La fórmula se repitió con «Deuces Wild» de 1997 (junto a Van Morrison, Joe Cocker o los Rolling Stones) o su delicioso álbum a medias con Eric Clapton, «Riding With the King» (2000). De estos años, también hay que destacar su fantástico homenaje a la música del jazzman -y mil cosas más- Louis Jordan: «Let the Good Times Roll», de 1999
En 2005, King celebró su 80 cumpleaños con otro disco de dúos –«B.B. King & Friends-80»– y comenzó una lenta y paulatina retirada. De hecho, no dejó los escenarios hasta octubre de 2014, por indicación de sus médicos. Las complicaciones de su diabetes acabaron con él en la madrugada del 14 al 15 de mayo. Pero siempre nos quedará su música. Aquí os dejamos una Lista Spotify con las 40 Mejores Canciones de B.B. King.
