Texto y selección: Manuel Recio
A poco más de un año de su muerte, Percy Sledge nos sigue recordando que a veces las palabras sencillas, las más sinceras, las que salen del alma, son las mejores para definir los sentimientos más complejos: el amor. «When a Man Loves a Woman» fue su único número 1, el tema que le dio fama mundial a este campesino de Alabama de voz portentosa. Fue uno de las voces del llamado soul country sureño. Con esta lista mostramos que en su catálogo hay mucho más soul emocional por descubrir.
Cuando un hombre ama a una mujer, su mente no puede estar en nada más. Pocos temas de soul han reflejado con más precisión y belleza que «When a Man Loves a Woman» los recovecos emocionales que implica el amor. Esta conmovedora balada fue su canción más conocida. Percy la escribió después de un fracaso amoroso, de ahí la honestidad de la historia, lejos de artificios y metáforas.
Se lanzó en el verano de 1966. Jerry Wexler, el dueño de Atlantic Records, se fijó en la voz nasal de Percy en uno de sus viajes por el sur. La canción se grabó en Alabama, con músicos blancos y con unos arreglos modestos (nada que ver con la cocina de Motown o con los experimentados músicos de Stax), y fue un éxito mundial gracias a la distribución internacional de Atlantic.
Percy Sledge procedía también de Alabama, nació en la localidad rural de Leighton en 1940 y desde muy pequeño se dedicó a las labores del campo. También trabajó como celador en el hospital local y su relación con la música se limitaba a los fines de semana, donde cantaba en grupo de versiones llamado The Squires. Gracias a ellos entró en contactó con un locutor de radio de Sheffield (Alabama) y pudo realizar sus primeras grabaciones. El éxito de «When a Man Loves a Woman» le encasilló en la fórmula de baladista de soft soul, pero durante finales de los 60 y principios de los 70, demostró que su propuesta daba mucho más de sí: soul sureño y rural con historias de dramas amorosos y vivencias personales.
Con la llegada de los 80, Percy que sobrevivía gracias al circuito de clubes rurales, se revitalizó su catálogo con la versión de Michael Bolton del ínclito «When a Man Loves a Woman», número 1 mundial. Raro era el recopilatorio de soul, baladas, o temas de amor en el que no apareciera. Muchos prefirieron acudir al original y descubrieron a un artista más versátil de lo que parecía.
Percy era un hombre familiar y tranquilo. Se casó dos veces y tenía 12 hijos. Siguió fiel a su estilo de vida hasta los últimos días. Murió de cáncer de hígado el 15 de abril de 2014. Muchos amantes se quedaron un poco huérfanos sin él.
